The Petroglyphs Of Isle de Ometepe

By Dr. Fred Lange

Long before there was canvas or paper, indigenous peoples around the world utilized rock surfaces to record designs and images, and long before the camera was invented they utilized the same surfaces to record permanent memories and to preserve them for the future. Just as with the images we find on walls and other flat surfaces in the contemporary world, some petroglyphs were serious and some were graffiti. And, because many of these peoples left no written records to explain these images, we have lost an important historical thread in terms of being able to interpret them. But, the lack of a Rosetta Stone to interpret the petroglyphs also leaves our minds free to wander as to their meaning. Such is the case with the literally thousands of petroglyph images left from the ancient peoples of Nicaragua, the largest concentration of which occurs on Ometepe Island.

How Old Are They? We do not really know. Probably, few are more than 3000 years old. We can estimate the age of some by comparing the symbols to designs painted on pottery or carved on the stone columns from Ometepe, Zapatera, and other islands in Lake Nicaragua. What Do the Symbols Means? Again, with no written records from the people who carved them, we can never be sure what the symbols meant to them. Many symbols, such as faces and spirals occur in widely scattered locations around the world. In cases where such symbols are documented we know that they do not have the same meaning everywhere.

For example, the double-spiral (Figure 8) that is often cited in Nicaragua as having been a map of Ometepe Island also occurs in the Glen Canyon area of Utah in North America, where it almost certainly was not a map of Ometepe Island!

But, since we can never be sure we are right, we also can never be sure we are wrong, so let your imagination take off and explore!

For many years, archaeologists and art historians studying Central America have discussed developing a database containing as many images as can be recorded from all of the different countries. Modern political boundaries make it difficult to compare petroglyph data from one country to the next. Now, with digital cameras and the Internet such comparisons can be made without leaving the home or office, if the database can be accumulated!

Preserving the Past. Petroglyphs are fragile and are gradually eroded by the combination of sunlight, rain, wind, and vegetation. These processes are accelerated by painting them with chalk or other foreign substances, and by touching them, or climbing on them. Moving a small stone with a petroglyph on it, or cutting off part of a larger stone ruins any possibility of interpreting the drawings, and ruins future enjoyment of the petroglyphs by future visitors.

The Isla Muerto Platform. This is one of the most stunning groups of petroglyphs in Nicaragua, although in an increasingly serious state of deterioration. Also, in contrast with most other petroglyphs in the region, they are on a horiztonal rather than vertical surface. There is a striking mixture of geometric forms, masked figures, feathered serpents, and other symbols on the platform. The rock into which the petroglyphs were carved is very soft. The winds and rains have undercut the northern edge of the platform and it is gradually collapsing into Lake Nicaragua. Urgent conservation steps are required if this national artistic and cultural treasure is to be preserved.

Antes de la fabricación de tela o papel, la gente indígena alrededor del mundo utilizaron las superficies rocosas para gravar sus imágenes, y antes de la invención de la camera, las mismas indígenas aprovecharon los mismos superficies para recordar sus mitos, creencias, y historia. Igual con los dibujos que encontramos pintados o grabados en muros modernos, algunos de los grabados tienen serio significado cultural y otros fueron solamente “grafiti”. Y debido al hecho de que los dibujantes indígenas no dejaron interpretaciones escritas de sus símbolos, nunca podemos interpretarlos con precisión. Pero, la ausencia de una piedra Roseta también nos permite especular sobre su significado, y interpretar a nuestro juicio los miles y miles de petroglifos dejado por los pobladores originales de Nicaragua, de los cuales la concentración más densa ocurre en la isla de Ometepe.

Que Antigüedad Tienen? En realidad, no sabemos. Probablemente, hay muy pocos con una origen de hace mas de 3,000 anuos. Podemos estimar fechas para algunos petroglifos porque ellos comparten simbolismo con cerámica; esculturas liticas de las islas de Zapatera y Ometepe; en el Departamento de Chontales; colgantes de jade; y otras categorías locales y regionales de artefactos.

Que Significan Los Símbolos? Otra vez, no contamos con documentos escritos de los autores de los petroglifos, y no podemos saber con seguridad la interpretación. En otros casos en donde los mismos símbolos aparecen en lugares muy alejados uno al otro, sabemos que los símbolos no tienen la misma interpretació

Por ejemplo, el símbolo del doble-espiral (figura de 8) que con frecuencia esta referenciado como una mapa antigua de la isla de Ometepe también aparece en las paredes del Glen Canyon en el Estado de Utah en Estados Unidos, y allá es casi seguro que la figura 8 no presenta una mapa de la isla de Ometepe! No obstante, como nunca podemos sentirnos 100% seguros de la interpretación de los petroglifos, no hay riesgo en dejar nuestras mentes caminar libremente pensando en NUESTRA interpretación. Por muchos anuos, los arqueólogos y historiadores de arte trabajando en América Central han discutido la necesidad de montar un banco de datos con las imágenes de los petroglifos de todos los países de la región, digitalizados y cruz referenciados. Las fronteras políticas modernas hacen difícil la comparación de datos entre los países. Pero, ahora con camera digitales y el Internet estudiosos podrían hacer estudios regionales sin salir de la casa, la oficina, o de la universidad.

Preservación del Pasado. Los petroglifos son frágiles y están sufriendo una desgaste gradual pero seguro por la combinación del sol, la lluvia, el viento, y la vegetación. Estos procesos estén acelerados cuando pintamos los petroglifos para poder verlos mejor o tomar fotos, o tocando ellos, y caminando encima de ellos. El traslado de una piedra grabada portátil de un lugar al otro, o cortando un fragmento de una piedra grande, elimina para siempre la posibilidad de la interpretación del símbolo, y también ruina el placer visual para visitantes en el futuro.

La Plataforma de Isla Muerto. Este es un de los grupos de petroglifos mas stupendos en Nicaragua, aunque esta sufriendo cada dia mas un serio deterio fisico. Tambien se contraste con otros petroglifos de la region, en que ocupan una superficie horizontal y no vertical. Hay una mezcla impactante de formas geometricas, figuras con mascaras, serpientes emplumadas, u otros simbolos. La piedra prima en la cula los petroglifos fueron grabados y una tufa volcanica suave. Los vientos y lluvias han comido y erosionado la borde norte de la plataforma, y se encuentra en un proceso de fragmentacion, con los bloques cayendo hacia el lago. Se requiere comenzar con una urgencia con una programa de conservacion si esta tesoro artistico y cultural seria preservado.