The Great
Green Macaw en route to extinction
Guisselle Monge Arias and Olivier Chassot
Great Green Macaw Research and Conservation Project
The great green macaw (Ara ambigua) has a limited distribution
in the Atlantic wet lowlands of Central America, from Honduras south to
northern Colombia, with a small isolated population in Guayaquil, Ecuador.
In Costa Rica, this species is currently limited to the Northern Zone,
more specifically in the area between the San Carlos, San Juan, and Sarapiquí
rivers extending to the northern foothills of the Central Volcanoes Range.
It highly depends on the Almendro tree (Dipteryx panamensis)
both for feeding and nesting substrate. This endangered species, which
is listed in Appendix I of CITES, is in serious danger of disappearing
from Costa Rica in the near future.
The Great Green Macaw
Research and Conservation Project, begun in 1994 as a study of the ecology
and habitat needs of this species in the Northern Zone, has developed
an important biological data base on this species, which represents the
only significant information of this type in Central America. The project
was started by conservation biologist Dr. George V. N. Powell, who was
concerned about the diminishing range of the great green macaw following
the increasingly intensive clearing of its forest habitat for cattle grazing
and agriculture. The project is currently backed by the Tropical Science
Center, which also manages the Monteverde Cloud Forest Biological Preserve.
The concerns of the project's founders were supported by the project's
first-year findings that the nesting range of these macaws in Costa Rica
had already been reduced by 90% since the early Twentieth Century.
Preliminary studies
found that the great green macaw's limited distribution and relatively
large home range, combined with its dependence on a complex array of food
resources, make it a potential "umbrella species," one whose
habitat needs incorporate those of many other species. In other words,
protecting the habitat and resources used by a resource-demanding species
like the macaw will benefit a multitude of other species that reside in
these lowland wet forests. Understanding the amount and types of habitats
required by these macaws, therefore, is of critical importance to establish
conservation priorities in the Northern Zone. The Northern Zone currently
lacks a strict protected area and has had the highest deforestation rate
in the country over the last two decades, facing both legal and illegal
cutting that have left less than 30% of the original forest standing.
Nevertheless, several scientific studies have found that the forests in
this region still maintain a high species diversity which is among the
most diverse in Central America. Every day, the forests of Cutris and
La Cureña feed the sawmills of Ciudad Quesada and the Central Valley,
benefiting a few very wealthy landowners while residents of the communities
in this region continue to live in tremendous poverty.
In both the reproductive
(San Carlos) and non-reproductive (Sarapiquí) zones of the great
green macaw, researchers have observed an alarming decrease in the number
of green macaws, the size of their groups, the occupancy of known nest
sites, and in the size of the active breeding area. The potential breeding
area has decreased as forest in the region has been cleared, and breeding
activity has become concentrated in a core zone with a higher density
of forest and less human activity.
In the first years
of the study, the project estimated the great green macaw population in
Costa Rica to be approximately 35 reproductive pairs, a number which now
seems optimistic. Scientific literature estimates that to remain viable,
the macaw population must consist of at least 50 breeding pairs, even
over the short term. A population smaller than this is considered to lack
the genetic diversity to maintain itself in the face of environmental
or genetic catastrophe. It is assumed, therefore, that the small great
green macaw population of Costa Rica depends on the more extensive habitat
and presumably larger macaw population in the Indio-Maíz Biological
Reserve in Nicaragua. Nevertheless, logging incursions across the San
Juan River into the Indio-Maíz are increasingly common, and they
emphasize that even this reserve, one of the most important in Central
America, is not safe from the chainsaws. Our great green macaw population
is already in a precarious and fragile condition, and the loss of remaining
forest habitat in northern Costa Rica or southern Nicaragua may push it
to regional, if not global, extinction.
The principal cause
of the decline of the great green macaw population is uncontrolled deforestation
throughout the Northern Zone, which threatens the habitat and resources
used by the macaws. It was hoped that the new Forestry Law of 1996 and
"pioneer" forest management techniques would aid forest conservation
efforts. Unfortunately, this has not happened, and the data collected
by the project clearly demonstrate that despite some positive changes
in the forestry sector in Costa Rica, the great green macaw continues
to disappear from its last remaining breeding area. The management plans
that were applied throughout the country since 1991 have only served as
a legalization of the deforestation and seriously altered the floristic
and structural composition of natural and intervened forest.
The survival of the
great green macaw depends solely on the availability of adequate, intact
forest habitat. The population of great green macaws in the Northern Zone
cannot recuperate or even be sustained if deforestation is not stopped.
In view of the highly threatened status of the forests that are the critical
habitat of the great green macaw, a conservation plan must be undertaken
immediately that will protect sufficient habitat to maintain a minimum
viable reproductive population of macaws in Costa Rica.
We therefore propose
the following actions for conserving the remaining lowland Atlantic forests:
- The establishment
of Maquenque National Park in the great green macaw's priority breeding
area (30,000 ha) proposed by the Executive Committee of the San Juan-La
Selva Biological Corridor
- The application
of a reasonable environmental services payment for the absolute protection
of forests outside this park.
To implement these
actions, we recommend that cutting of forest in the critical nesting zone
of the macaw be restricted or prohibited as well as the harvest of almendro.
At the very least, the environmental services payment system must be reformed
immediately to assist and encourage private initiatives to conserve remaining
forest patches and decrease the wood harvesting rate in the region. To
promote sustainable development in the Northern Zone and the conservation
of the great green macaw, this system should redirect environmental service
payments to those that favor protection of remaining intact forest, allow
farm owners to extract non-wood products, including medicinal plants,
fruits, and seeds, and support reforestation initiatives with native trees
that are both commercially important and benefit the great green macaw. |
La lapa verde
a un paso de la extinción
Guisselle Monge Arias y Olivier Chassot
Proyecto de Investigación y Conservación de la Lapa Verde
La lapa verde (Ara ambigua) tiene una distribución limitada
en tierras bajas húmedas, principalmente del lado del Atlántico
en bosques entre el este de Honduras y el norte de Colombia, con una población
aislada en el Pacífico en Guayaquil, Ecuador. En nuestro país,
su rango de anidamiento se limita actualmente en la Zona Huetar Norte,
más específicamente entre los ríos San Carlos, San
Juan, Sarapiquí y las faldas del norte de la Cordillera Volcánica
Central. Ella depende altamente del almendro (Dipteryx panamensis)
tanto para alimentarse como para anidar. Esta especie se encuentra en
la lista del Apéndice 1 de CITES, lo que significa que se encuentra
en peligro de extinción.
El Proyecto de Investigación
y Conservación de la Lapa Verde se dedica desde 1994 al estudio
de la biología de conservación de la lapa verde en la Zona
Norte y posee una importante base de datos biológicos sobre esta
especie, de hecho la única información de este tipo que
existe en América Central. El Proyecto fue iniciado por el Dr.
George V. N. Powell, ante la preocupación de que la población
de lapa verde estaba restringiéndose y de que el bosque también
se estaba sacrificando a un paso muy rápido. El Proyecto está
respaldado desde 1997 por el Centro Científico Tropical, el mismo
organismo que administra la Reserva Biológica Bosque Nuboso de
Monteverde. La preocupación del Dr. Powell era bien justificada
cuando la primera fase del estudio determinó que el área
de distribución de la lapa verde en Costa Rica se había
reducido en un 90% desde principios del siglo XX.
Con los estudios preliminares
se pudo comprobar que la distribución limitada de la lapa verde,
en combinación con su dependencia a un complejo arreglo de recursos
alimenticios implicaba que la protección de su hábitat y
recursos beneficiaría a una multitud de otras especies de los bosques
donde la lapa vive. La capacidad de esta especie de ejercer un “efecto
sombrilla” para la flora y fauna del hábitat que ocupa, hace
que estudiarla sea de importancia crítica para establecer prioridades
de conservación, ya que la zona no cuenta con ninguna área
protegida importante. La Zona Norte ha sufrido la tasa de deforestación
más alta del país en las dos últimas décadas,
tanto de forma legal como ilegal, dejando menos de un 30% del bosque en
pie. Sin embargo, es importante mencionar que varios estudios científicos
resaltan el alto nivel de biodiversidad de los bosques de la Zona Huetar
Norte, entre los mas diversos de Centroamérica. Cada día,
los bosques de Cutris y de La Cureña surten de madera los aserraderos
de Ciudad Quesada y del Valle Central, beneficiándose unos pocos
ricos terratenientes, mientras residentes de las comunidades en esta región
siguen viviendo en condiciones de pobreza.
En San Carlos la lapa
anida y en Sarapiquí la lapa migra; aquí los investigadores
han observado una disminución alarmante en el número de
lapas verdes, en el tamaño de los grupos de lapas, en la ocupación
de los nidos conocidos y una disminución significativa en el rango
de anidamiento. Este último va disminuyendo en superficie geográfica
a medida que se tala el bosque, concentrándose en una zona núcleo
de mayor intensidad boscosa y de menor actividad humana.
En los primeros años
de estudio, el Proyecto estimó la población de lapa verde
en 35 parejas reproductivas. Es muy probable que en este momento estas
cifras se deban de ver de forma menos optimista. Para ser viable, una
población de lapas debe de contar con un mínimo de 50 parejas
reproductivas. Debajo de este umbral, ya no se considera suficiente el
nivel de diversidad genética permitiendo a una población
de mantenerse en buenas condiciones. Nuestras lapas cuentan con la Gran
Reserva Biológica Indio-Maíz de Nicaragua, donde ellas encuentran
un extenso hábitat propicio a su desarrollo; sin embargo, se hacen
cada día mas frecuentes las incursiones de madereros al otro lado
del Río San Juan, así que esta reserva, una de las más
importantes de Centroamérica tampoco está a salvo de las
motosierras. Ahora, nuestra población de lapa verde se encuentra
en un estado muy precario y muy frágil, en el cual la menor modificación
de sus condiciones de vida puede llevarla a la extinción.
La causa principal
de la desaparición de la lapa verde es la deforestación
descontrolada en toda la Zona Norte, causando la pérdida de su
hábitat y de sus recursos. Se pudo quizás pensar que la
nueva Ley Forestal del año 1996 y las técnicas “pioneras”
de manejo de los bosques iban a servir de instrumentos para mejorar los
esfuerzos a favor de la conservación. Pues no sucedió así,
y a pesar de los cambios en la cultura forestal de nuestro país,
la lapa verde sigue desapareciendo a un paso preocupante. Los planes de
manejo que se ejecutaron en todo el país desde 1991 alteraron muy
seriamente la composición y estructura del bosque.
La sobrevivencia de
la lapa verde depende únicamente de la disponibilidad de un hábitat
adecuado e intacto, así que los efectos del aprovechamiento legal
e ilegal de madera en la Zona Norte no permitirán que la población
de lapa verde se mantenga o se recupere, si no se frena la deforestación
y el aprovechamiento forestal. En vista del estatus de altamente amenazado
de los bosques que son hábitat crítico para la sobrevivencia
de la lapa verde, se debe ahora mismo de iniciar el desarrollo de un plan
de conservación, que de instrumentarse, podría proteger
el hábitat suficiente para mantener una pequeña población
reproductiva en Costa Rica.
Una forma viable para
conservar el remanente de bosque que le queda a la lapa es a través
de las siguientes alternativas:
- Establecimiento
del Parque Nacional Maquenque en el área prioritaria de la lapa
verde (30,000 ha) propuesto por el Comité Ejecutivo del Corredor
Biológico San Juan-La Selva.
- Aplicación
de un Pago de Servicios Ambientales rentable para protección absoluta
de bosque afuera del parque propuesto.
En este sentido se
recomienda restringir o prohibir el aprovechamiento del bosque en la zona
crítica de anidamiento de la lapa verde y vedar el almendro. Al
menos se debe de reformar sin mas tardar el sistema de PSA para favorecer
las iniciativas privadas de los pequeños productores en pro de
la conservación de los bosques y disminuir la tasa de aprovechamiento
de madera en la zona. En pro de un desarrollo sostenible de la Zona Norte
y para la conservación de la lapa verde se debe de favorecer a
los finqueros sus deseos de explotar en forma sostenible su bosque por
medio de la extracción de productos no maderables tales como plantas
medicinales, frutas y semillas y apoyar las alternativas de reforestación
sostenible con especies nativas maderables que beneficien a la lapa verde,
a través de un Pago de Servicio Ambiental económicamente
favorable a estos tipos de proyecto. |
